2002年4月，德国幼儿比较教育专家艾什波茜博士来到北京5所不同性质的幼儿园。以一个德国人的眼光观察，一些现象令她不安。比如这里的寄宿制。“德国父母无论如何舍不得放弃与自己4岁孩子在每一个晚上的谈话，更不用说一周内的整整5个夜晚见不到孩子。家庭的矛盾冲突以及家庭成员之间的认识，都是培养孩子个性和社会交往能力必不可少的要素。”
此前的一年，艾博士刚刚完成一份关于“7岁儿童的认知世界”的教育研究项目，通过对150位科学家、公众人物和教育家的造访提问，最后写就一本关于儿童教育的访谈书《小脑袋，大世界》。这本书风行欧洲，不到两年就发行达25万册。2004年岁末，这本《小脑袋，大世界》中文版由北京出版社出版。
七岁，为什么是七岁？
作为3个孩子的母亲，多纳塔·艾什波茜详细列出了一个孩子7岁前的教育清单。为什么一定是7岁？她解释，在大多数国家，制度化的学习都由7岁开始。因此它已经成为各种文化背景下人生的第一道门槛。正如弗洛伊德所说：“在学前儿童身上闪着智慧的光芒”，孩子对研究、实验的好奇，对“认知世界”的强烈求知欲，在7岁前就达了高峰。
清单，是体验不是说教
“让孩子剥开一个橙子，欣赏切开的橙花，先闻闻它的香味，再一口一口吃掉。”“让每个孩子都知道乡愁，把一个能够很好生活的地方确认为自己的家乡。”来自150份访谈调查，所列出的教育清单可谓林林总总。翻译赵远虹至今仍能忆起初读这份清单时的兴奋：“原来觉得是孩子调皮捣蛋的事，都被列入其中。艾博士是想用体验代替说教，同时也提醒大人，孩子体验的乐趣千万别给剥夺了。”
快乐教育不是全部
一份教育清单，似乎重新对孩子的学龄前教育提出了量化指标。赵远虹解释，这份清单连同这本书的出炉，都是德国教育界对快乐教育反思的产物。原先德国学前教育界始终有一个主流看法，就是要对学龄前孩子实施快乐教育。但是2000年国际经济合作与发展组织首次对32个国家15岁学生进行评估，德国学生成绩明显落后。德国教育界因此开始反思，艾博士的书就意在说明：作为成年人，我们往往低估7岁前孩子对知识的渴望和对挑战的需求。当他们解决问题时，大脑里分泌的荷尔蒙会使他们感到快乐和满足。
