人们经常称颂伟大的母亲，不单纯是因为母亲对子女有生育之恩，同时还由于在婴幼儿时期，特别是在5岁以前，母亲对子女哺育、培养和切身的影响，往往对子女的智力发育、性格养成及精神面貌的形成与发展，起着极其重大的作用。许多伟大的人物在总结自己的成功经验时，总是追溯到母亲早期的培养和影响，就是这个道理。大量的实验研究表明，母爱是智力发育的基本点，如果5岁以前缺乏母爱，智力的发育就会受到不同程度的限制。因此，把缺乏母爱看作是影响智力的因素。
动物试验证实，老鼠、猫、山羊、绵羊等动物，在刚出时就立即将幼仔与母亲分开，使母亲不能舔抚和关怀其幼仔，过几个小时再将幼仔拿回来，母亲就会拒绝与孩子亲昵；但是如果幼仔出生后让母亲舔抚、接触5—10分钟，分开一段时间再拿回来，母子则表现出很亲昵的感情。出生后就离开母亲的幼仔，长大后则出现行为改变；而在母亲身边长大的幼仔则很少出现这种情况。刚出生的小羊，如果一小时内没有母亲的舔抚，也无人工的触动、安抚，这只小羊很快就会死亡。动物是这样，人也是如此。婴儿对母亲的依赖性更是十分明显的。婴儿啼哭时，如果被母亲抱起并爱抚，即使当时婴儿并没有吃奶，往往也会立即停止哭声，表现出安静与满足，这就是母爱的作用。
1—2岁的孩子，虽然已经可以一个人玩，但是，如果母亲不在身边时，他们就会立即感到不安，玩的兴趣会迅速减少，表现出恐惧的神情。孩子在母亲的面前可以任意撒娇，但是，在别人面前却没有那样的随便和自然，另外，当母亲怀抱婴儿用手轻轻的抚摸着婴儿的身体时，婴儿会立即流露出欢喜的情绪，微闭双眼，呼吸自然或面带微笑，注视着母亲的面部。从这些神情中，可以看出母爱对婴儿是一种美好、自然、安祥的享受，这种美感本身就有利于智力的发育。
3—4岁的幼儿，已经学会了走路和自己动手做事，但是，在母亲身边时他们会表现得更活泼，更放心些，如果一旦离开母亲，他就会一会儿来看一次自己的母亲是否还在原位，如果在原位未动，孩子就会仍然放心地玩耍；如突然发现母亲不在原来的地方了，将有可能立即啼哭或者喊叫起来，表现出惊慌和不安全感。而这种恐惧和惊慌的情绪，是不利于智力发育的不良心理因素。
上述这些现象，均说明了孩子对自己母亲的依赖性，以及孩子在母亲身边自由自在的思想情绪及毫无顾忌的行为。孩子从这种行为中，获得了无比的幸福和享受，这对早期的智力发育具有重要作用。对幼儿来讲，早期的物质营养供给虽然重要，但是，精神营养也不能缺少，如果只有物质营养的供给，而缺乏良好的心理情感，对周围事物的良好认识、感觉和自由自在的肢体运动刺激，也是不行的，也不利于智力的发育。
目前，青年夫妇中双职工比例增加，家庭经济条件优越，许多人把出生后不久的孩子交给别人抚养。从工作方面讲，这样当然有利于工作，但是，如果从育儿、开发智力来讲，是不可取的。因为，这会造成孩子缺乏应有的母爱，使孩子的智力不能达到应有的发展水平。要知道生和育都是父、母亲的责任，别人可以代替你照料孩子的生活，但代替不了母爱，这正是母亲的伟大之所在。因此，为了孩子的智力发育，那怕你工作再忙，经济条件再优越，也不应当把出生后不久的孩子完完全全交给保姆或其他人看管和培养。如果母亲长期与孩子分居，使孩子从小就体验不到母爱的感受，这必定会影响孩子智力的发展和行为性格的养成。
