婴儿早期阶段的症状包括：嗜睡、发烧、呕吐、拒绝饮食、啼哭增加，睡不安稳。
较大的患儿还可能出现：严重头痛、讨厌强光和巨大声音、肌肉僵硬，特别是颈部。
各年龄层的病例中，一般是出现初始症状后就会发生进行性嗜睡，偶尔也可能会出现昏迷或惊厥等症状。有些患有脑膜炎患儿也可能会出现特殊的皮疹(呈粉红或紫红色、扁平、指压不褪色)。一旦孩子出现上述症状，父母应立刻带去最近医院急诊。孩子可能得住院进行“腰椎穿刺”检查，以查出特定的病原体。医生也可能会抽取孩子的血液进行组织培养检查，以鉴别病原菌。就算尚未取得检验结果，也应该马上采取大剂量抗生素疗法。
假如检验证实是病毒性脑膜炎，那么可停用抗生素。此时只需要使用止痛剂，感染症状通常会在5－14天消退，这取决于不同病毒的差异。如果证实是细菌性脑膜炎，那么就应该持续使用抗生素。抗生素治疗可能得持续10天。
常规免疫接种可以防止感染流感嗜血杆菌。免疫接种也可以短期预防某类球菌型的脑膜炎，并可以在流行脑炎时使用这种免疫针剂。让与患儿亲密接触的儿童服用抗生素，是另一种可以预防细菌性脑膜炎扩散的方法。
经过治疗后，脑膜炎通常可以完全复原。但少数患儿可能会出现一些脑部伤害，因而导致耳聋、癫痫或学习障碍。有时即使脑膜炎患儿得到及时治疗，但也可能会死亡，不过这种情况非常罕见。
