养儿育女在美国，曾完全被当成母亲的职责。后来，女权主义者从男女平等，提高妇女地位的角度出发，呼吁父亲多分担育儿义务。可是，近二十年来，心理学家与儿童发展专家逐渐发现，父亲分担育儿职责，对儿童的健康成长发育起着重要作用，某些作用甚至是母亲无法替代的。父亲分担育儿职责因而成为一种时尚，在关心子女成长的中等收入家庭中尤为风行。
在美国，很少见三世同堂的大家庭，祖父母没有抚养孙辈的义务。又因为人工贵，只有极为富裕的家庭才请得起保姆，因此育儿的担子只能落到父母身上。已婚美国人休闲活动惯常以家庭为主体，周末在参观、购物中心、各种游乐场所，到处可见抱着、用小篮提着、背着、或是推着孩子的大男人。甚至在一些学术会议上，我也曾多次见到妈妈专心开会而爸爸在旁照顾婴儿的场景。
爸爸们做的还不止这些。有的爸爸与妻子平分育儿任务。一个著名的例子是我很喜爱的一本育儿杂志的编辑——特丽莎和弗莱德。他们两人是真正的合作者：两人在杂志上的署名是“联合编辑”，在生活中则联合育儿，每人都上两星期班，在家带两星期孩子。两人轮换，所以他们的一双女儿常问："这周是爸爸还是妈妈？"从这种安排里，他们觉得获益匪浅：他们得以亲身体会不同环境中的父母的感受，促进了他们的编辑工作。更重要的是，他们觉得孩子从这种安排中获益良多。孩子吸取双方的优点，充满了活力。据报道，有两百万美国父亲选择留在家里带孩子，而让妻子去工作养家。有的家庭这么做是因为妻子收入比丈夫高，比如妻子是律师而丈夫是教师。有的是因为丈夫更有耐心，更喜爱教养孩子的经历。这些“全职爸爸”乐此不疲，还利用互联网互相鼓励，组织“全职爸爸协会”哩！
专家们研究发现，由于大多数男性与女性行为方式的不同，父母对待孩子的方式也有所不同。比如，母亲抱起孩子时，动作往往非常温柔，可很多父亲却和孩子玩得更“疯”，从生理和心理上给孩子带来更高程度的兴奋。有研究表明，婴儿早在两个月大时，就能分清过来抱他的是男性还是女性。如果是父亲来了，他会全身紧张，心跳和呼吸加快，准备好和父亲“疯一场”。这种外在刺激对婴儿的大脑发育很有好处。
很多父亲在孩子面临挑战和难题时，更倾向于鼓励孩子坚持，而母亲有时则想：“孩子还小，先算了吧！”皮特的爸爸把两岁多的皮特放到攀登架上，皮特大叫起来，妈妈闻声赶来，皮特立即委屈地大哭。妈妈骂爸爸“拔苗助长”，皮特顺利“得救”。这是很多年轻父母都经历过的一幕。可是皮特爸爸不死心，这天，他趁妻子外出，和皮特讲好，如果他能自己在攀登架上爬两格，就带他去水族馆，结果，妈妈回家时，发现父子俩得意洋洋地在攀登架上为她“演杂技”。妈妈发现自己低估了孩子。如果没有爸爸这么“逼”孩子一下，也许今天孩子还是不会爬攀登架。不过，皮特妈妈说，皮特爸爸也根据妻子的意见调整了教育皮特的方法，不是呵斥“不准下来，胆小鬼！”，而是更多地鼓励孩子。
父母在行为方式上的差异可以互补，孩子在得到鼓励、推动的同时，也不乏耐心的呵护，这样才能既发挥孩子的潜力，又不致伤害孩子的心灵。在父母分担育儿职责的过程中，双方也能更了解对方的想法，更理解对方的行为，相应地调整自己的育儿方式。
